Florence House, Johannesburg, Afrique du Sud

Johannesburg, Afrique du Sud. Dans le quartier central de Hillbrow, des centaines d’immeubles vacants, à l’abandon, sont occupés de fait par les habitants les plus pauvres de la ville. Un contexte urbain critique et souvent conflictuel, mais qui témoigne aussi d’une grande énergie humaine. Ce quartier dense et actif pourrait être le moteur d’un intense développement urbain, économique et culturel à venir. Des étudiants en architecture français et sud-africains ont investi ce territoire au cours d’un atelier international organisé dans le cadre du master Learning From 2011 de l’École Nationale Supérieure d’Architecture de Toulouse. Ils ont travaillé sur le cas d’un ancien hôpital, la Florence House, aujourd’hui désaffecté et occupé spontanément sans aucun aménagement lourd par 247 familles. Les habitants vivent là avec beaucoup d’intelligence et très peu de moyens, et le bâtiment, malgré l’indigence des conditions de vie, est à sa façon une leçon d’appropriation collective et individuelle de l’architecture. Pour intervenir dans ce milieu, la question cruciale est la lecture du contexte. Relever les lieux avec précision, inventorier les situations, comprendre les usages, rencontrer les gens, discuter. Ce projet de réhabilitation est d’abord un travail collectif d’inventaire de toutes les ressources existantes. Comprendre ce qui est déjà là et puis soutenir, améliorer, accroître, intensifier. Pièce après pièce, lieux après lieux, les transformations de l’espace opérées par les habitants eux-mêmes livrent peu à peu l’anatomie sociale de la Florence House.